歯と歯肉の隙間（歯周ポケット）に入り込んだ細菌により、歯肉に炎症が起こります（歯肉炎）。歯肉炎が治療されず、進行して深部に炎症が波及すると、歯を支える骨（歯槽骨）は吸収されてしまいます（歯周炎）。歯周炎が進行すると、歯を支える骨がなくなるため、歯はグラグラになり、最後には抜け落ちてしまいます。

歯周病は、歯自体の病気ではなく、歯を支える歯周組織の病気であり、むし歯と同様に歯を失う大きな原因の一つとなっています。